王艮，原名银，号心斋。师事王阳明，师为更名艮，字汝止，取《易·艮卦》“{道止于至善”之意。明南直隶泰州安丰场（今江苏东台市安丰镇）人。生于成化十九年六月十六日，即1483年7月20日。卒于嘉靖十九年 十二月八日，即1541年1月2日，享年五十八岁。创“百姓日用即道”说，其心要之学喻人喻物生动，且深入浅出，海内誉为“觉世之金声”。而行化有教无类，明史说“阳明率都爵位有气势，艮以布衣抗其间，声名反在其上。”朝野倾赞其学乃“扶天纲地，维于不坠”。
王艮其时，中国封建社会已进入衰落的晚期，资本主义经济开始萌芽，商品经济不断发展，手工业者（包括 “灶丁”在内）和市场的联系日益紧密，衰败没落的封建统治阶级更加腐败，对劳动人民的剥削和压迫更加残酷，阶级矛盾达到了白热化。他所创立的泰州学派是中国历史中第一个真正意义上的思想启蒙学派，它反对束缚人性，引领了明朝后期的思想解放潮流，对后世产生了深远影响。
王艮的一生，大致上可以划分为“四个时期”。即：烧盐、贩盐发家时期（从孩提至26岁）；发愤刻苦自学、悟道讲学时期（27岁至37岁）；从学王（守仁）门、周流各地时期（38至46岁）；独立讲学，自成一家时期（这一时期，为王艮活动的鼎盛时期，47岁至58岁）。
王艮不仅刻苦自学，而且虚心尊师求教。开始时他置书怀中，以途人为师，“逢人质义”。但他并不故步自封，满足于一己之得和“道听途说”。他在38岁时听到塾师黄文刚（江西吉安人）说他的学术观点，绝类江西巡抚王守仁。好学心切、求知若渴的王艮，立即冲破家庭的重重 阻力，不远千里，趋舟江西，执弟子礼拜见王守仁。在从学王门期间，既“反复推难、曲尽端委”，又“不拘泥传注”、“因循师说”，而是坚持独立思考，有疑即 问、即辩。他不仅在从学期间尊师好学，“侍（候）朝夕”，而且在王守仁去世后，还“迎丧桐庐，约同志经理其家”，“往会稽会葬”，并照料其后人。这样的矢 志不渝、尊师重道的品德，是值得后人学习的。
王艮在讲学传道时，别出心裁、想象异乎常人地采用一些“法门”：如或按《礼经》制着深衣、戴五常冠、执笏板、乘蒲轮车,“行则规园方矩,坐则焚香默识”；或在门前张贴“招生广告”，谓，“此道贯伏羲、神农、黄帝、尧、舜、禹、 汤、文、武、周公、孔子，不以老幼贵贱贤愚，有志愿学者，传之”。这种使“乡人始而骇”的方法，却收到了“渐而信，久而浸与俱化”的效果。
王艮不仅在家乡开门授徒，而且“周流天下”。他除“入山林求会隐逸，过市井启发愚蒙，沿途聚讲，直抵京师（北京）”外，还先后在南京、广德、孝丰、 会稽、泰州等地讲学和在其乡间（安丰场）构筑“东淘精舍”授徒。传授的对象：“上至师保公卿中及疆吏司道牧令，下逮士庶樵陶农吏，几无辈无之”，但主要对 象为下层社会被压迫的劳动人民（灶丁、佣工、农夫、商贩、渔民以及僧道徒众等）。其中不少人在学术方面取得了很高的成就。
王艮一生以布衣传道，终身不仕，采取了与专制统治者不合作的态度，始终保持了与劳动人民的血肉联系和一致性。嘉靖八年（1529年，王艮47岁）和十六年（1537年，王艮55岁）两位朝廷高官分别推荐王艮入朝做官，都被王艮婉言谢绝。“郡守召”亦“辞`以疾”。王艮对朝廷表白说：“使仆父子安乐于治下，仍与二三子讲明此学，所谓师道立，则善人多，善人多，则朝廷正，而天下治矣”。他不仅终身不仕，而且还教五个儿子（长子王衣，次子王襞，三子王衤是 ，四子王衤甫 ，五子王衤容 ）“皆令志学，不事举子业”。所有这些，都标志着王艮与下层人民保持一致，背弃正统文化教养的“异端”本色。
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